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皮肤的颜色主要取决于黑色素的形成与沉着的数量，黑色素的形成又取决于黑素细胞的活性与能力。每个人皮肤颜色及黑色素的沉着程度主要取决于遗传，包括基本肤色和紫外线照射引起的色素沉着程度，均取决于遗传因素。
人的一生中，皮肤颜色即黑色素变化的规律大致可分为以下6期。
（1）新生儿期 通常无色素变化，但由于细胞的胚胎发育异常可引起一些成黑素细胞增生或积聚性病变，如青痣、蒙古斑，数年后可退去。
（2）婴儿期 皮肤与毛发的黑素形成增加，特别在全身应激反应如急性传染病之后，垂体释放黑素激素（MSH）
（3） 幼儿期 黑素形成增加，色素痣继续出现，某些儿童于暴露部位出现雀斑。
（4）发育期 黑素进一步增加，新的色素痣明显增多;原有痣变暗，略大些成为交界痣、混合痣或皮内痣等。此现象在妊娠期也可见到，均与内分泌因素有关。
（5）中年期 随年龄增加，上述色素痣大多渐消退，但皮色变暗而毛发色泽渐变淡。
（6）老年期 毛发色泽转灰白。皮肤可现老年性雀斑样痣、脂溢性角化等色素性损害。
如前所述，皮肤色素差异主要取决于黑素细胞产生黑素的能力，而不是黑素细胞量的多少，黑素细胞在体表中的分布密度在白种人和黑种人中均一致，但随部位而有异，一般在暴露部位、身体皱襞处、易受压和摩擦部位较高，这些部位也是色素障碍性疾病的好发部位。
当黑素代谢过程或表皮黑素沉着出现紊乱，即可产生色素性疾病，根据病因，一般可分为遗传性、内分泌性、营养和代谢性、化学物和药物性、炎症和感染性、新生物性以及其他等七大类，由于有些病因及机制尚不十分明确，且同一种色素损害可能由多种因素综合引起，所以大致归类于色素沉着过度和色素减退两大类中。
（一）色素沉着过度
黑素沉着于皮肤，因位于皮肤各层的深浅不一，由于光线的Tyndall效应可引起视觉上的差异，而有黑色、褐色、灰蓝色、青色等不同色调。黑素沉着于表皮时，呈黑色或褐色，在真皮上层呈灰蓝色，在真皮深层呈青色。根据黑素沉着有无伴随或先发的各种炎症性皮肤病或损害又可分为黑皮病和黑变病。雀斑、雀斑样痣、黄褐斑、进行性肢端色素沉着症、蒙古斑等均在正常皮肤上发出；炎症性色素沉重常局限于炎症区，如晒斑、中毒性黑素皮炎，色素性口周红色病、Civatte皮肤异色病等。
（二）色素减退
皮肤呈白色或比个体肤色略淡。前者常由于黑素细胞的缺乏或是由于黑素代谢过程中某一环节的缺陷使黑素细胞形成黑素的能力受到影响，多为遗传性，如白癜风和白化病等，后者中需注意往往是“假色素减退”如在花斑癣、单纯糠疹及一些湿疹性或红斑鳞屑性皮肤病中，由于异常的表面角蛋白或微生物沉着的避光作用，使局部晒黑作用受抑制而引起比个体肤色略淡的损害。当然也有可能黑素体转运受抑，随表皮迅速生发致脱落加速等机制参与。